ABRIENDO JUEGO, ABRIENDO MUNDOS   Un blog de Fernando Flores

La semana pasada recomendé un artículo de The New York Times en torno al proyecto "One Laptop per Child".

Como el artículo está en inglés, ahora les entrego una versión en español que el diario La Nación de Argentina publicó este viernes:

¿Una computadora puede enseñar a aprender?

Por John Markoff (traducción de Zoraida J. Valcárcel).

Cuando los ejecutivos de la industria electrónica se enteraron de que alguien pensaba fabricar una computadora portátil (notebook) de 100 dólares para los niños del Tercer Mundo, por lo general ridiculizaron la idea. ¿Cómo hacerlo, si ése es el costo aproximado de una pantalla?

Mary Lou Jepsen, ex diseñadora de chips de Intel y tecnóloga principal del proyecto, gusta atribuir la transformación de un sueño utópico en un prototipo viable a “una idea realmente alocada”. Se le ocurrió una modificación de la pantalla convencional de notebook, que redujo su costo de fabricación a 40 dólares y su consumo de energía en más de un 80%. De yapa, se ve claramente a la luz del sol.

Gracias a ése y otros adelantos, el proyecto sin fines de lucro Una Computadora Portátil para Cada Niño logró convencer a muchos escépticos en los últimos dos años y medio. Cinco países (Argentina, Brasil, Libia, Nigeria y Tailandia) han hecho encargos tentativos. Se espera iniciar la producción a mediados de 2007, en Taiwan.

La computadora no tiene sistema operativo Microsoft Windows, ni siquiera disco rígido, y la pantalla mide apenas 7,5 pulgadas. Hoy por hoy, su costo se acerca más a los 150 dólares que a los 100, pero el precio es un factor importante para los países en desarrollo, aun comparándolo con los 500 dólares que cuestan las notebooks baratas más difundidas. No obstante, el proyecto concebido por Nicholas Negroponte ha desatado un debate en torno al valor de las computadoras para el aprendizaje y el desarrollo económico.

Entre los detractores, figuran dos gigantes, Intel y Microsoft, con sendas propuestas alternativas. Intel creó un modelo escolar de 400 dólares y un programa educativo centrado en los maestros, más que en los alumnos. Bill Gates, presidente de Microsoft y filántropo destacado por su ayuda al Tercer Mundo, pregunta si la idea es “tomar simplemente lo que hacemos en el mundo rico” y suponer que también resultará beneficioso para el mundo en desarrollo.

A Negroponte, director fundador del Laboratorio de Medios del MIT, le parece divertida la atención que despierta su “maquinita”. No es la primera vez que lo critican por proclamar promesas tecnológicas. “Es como si pusiéramos toda nuestra atención en las carabelas de Colón y no en el destino de su viaje –dice–. Debemos recordar que esto concierne a la educación.”

Seymour Papert, experto en informática, educador y asesor del proyecto, afirma que si proveemos de computadoras a los chicos y dejamos que exploren con ellas, “aprenderán a aprender”. A su juicio, es una habilidad más valiosa que las estrategias didácticas tradicionales que apuntan a la memorización y la prueba.

El proyecto presume que los niños pueden asumir gran parte de la responsabilidad por el mantenimiento de los sistemas, en vez de depender de una burocracia o crearla. “Hay que darles los medios –sostiene Jepsen–. Son máquinas de aprender.” A modo de ejemplo, señala la luz posterior de la notebook. Está diseñada para durar cinco años pero, si falla, es tan fácil de reemplazar como las pilas de una linterna. “Un niño puede hacerlo”, insiste.

Este enfoque, elemento medular de la cosmovisión en que se inspira el proyecto, ha suscitado críticas porque se centra en el equipamiento de los alumnos, más que en la capacitación del maestro y en los planes de estudios. “Me parece maravilloso que puedan poner las computadoras en manos de los niños y de sus padres. Eso impactará en su vida... si tienen acceso a la electricidad –opina Larry Cuban, profesor de pedagogía de la Universidad de Stanford–. Pero si piensan que eso revolucionará la educación en varios países, pues no creo que sea así. Son ingenuos frente a la realidad de la enseñanza formal.”

Sin duda, el debate entrará en una nueva fase cuando el segundo fabricante de notebooks del mundo, Quanta Computer, de Taiwan –que lucrará con el proyecto, a diferencia de sus organizadores–, comience a producir este modelo en gran escala. Si bien no estará disponible para el consumidor común, de la noche a la mañana podría convertirse en la computadora portátil de mayor venta mundial.

En la actualidad, hay encargos tentativos por tres millones de unidades. Su fabricación en gran escala empezará cuando se llegue a los cinco millones de unidades, en encargos independientes de un país, como mínimo, de Africa, Asia y América latina. Basándose en las negociaciones en curso, Negroponte espera alcanzar esa meta a mediados de 2007. El 15 de noviembre, el proyecto recibió un impulso significativo: ese día, el BID firmó un acuerdo de concesión de préstamos y subsidios para comprar las computadoras.

“Hace unos años, lo consideraba una ilusión o una utopía. Ahora, es una realidad alentadora”, comenta Juan José Daboub, director gerente del Banco Mundial y experto en desarrollo económico independiente.

Ya hubo otros intentos de crear computadoras baratas para la enseñanza. El proyecto actual se distingue de ellos en que cada unidad podrá conectarse con una red inalámbrica. Sus directores dicen que emplearán diversos métodos de conexión con Internet, según las condiciones locales. En algunos países, como Libia, usarán enlaces de bajada satelitales. En otros, como Nigeria, la red celular de transmisión de datos ya existente proporcionará las conexiones. Y en ciertos lugares, antenas de fidelidad inalámbrica de largo alcance, diseñadas especialmente, extenderán la conexión inalámbrica con Internet a las áreas rurales.

Cuando los niños salgan de la escuela y se lleven su notebook a casa, cada unidad mantendrá su conexión inalámbrica con las unidades cercanas, en una “malla” autoensamblada cuyo alcance máximo será de unos 530 metros. Cada unidad podría convertirse en una repetidora de Internet, que así posibilitaría el acceso a comunidades que hoy no lo tienen. “Los soldados que este caballo de Troya lleva adentro son niños con computadoras portátiles”, dice Walter Bender, investigador informático que sucedió a Negroponte como director del Laboratorio de Medios y ahora dirige el desarrollo de software para este proyecto.

Cada unidad tendrá un mecanismo simple de autorrecarga para los casos en que no se disponga de un tomacorriente común. Los diseñadores experimentaron con una manivela, pero la desecharon porque les pareció demasiado frágil. Ya han determinado varias alternativas, entre ellas, un pedal y un dispositivo manual parecido a una batidora.

La pantalla prescinde de la mayoría de los filtros cromáticos, pero puede operar en las dos modalidades: policroma y monocroma. Esto permitió construir una computadora que consume apenas 2 vatios, en vez de los 25-45 de una notebook convencional. Puede funcionar con una corriente bajísima porque no tiene disco rígido (usa memoria de estado sólido, sin componentes móviles y mucho más barata) y porque el microprocesador Advanced Micro Devices se cierra cuando la computadora no procesa información.

Sus creadores también se arriesgaron en el diseño del software. Está basado en el sistema operativo Linux, un rival de Windows de uso gratuito. Sustituye la visualización tradicional en escritorio por una interfaz icónica que dará a los niños una visión más simple de sus programas y documentos y una especie de mapa de otros usuarios cercanos conectados.

A la derecha de la pantalla hay una lente de videocámara para las videoconferencias y para sacar fotos digitales de mediana calidad. La unidad trae un navegador básico, un procesador de textos sencillo y varios programas de aprendizaje. Para el correo electrónico, se utilizaría el servicio Gmail de Google. La pequeña pantalla no permite ver varios programas a la vez.

Negroponte ha recorrido el mundo vendiendo el proyecto. Ganó la participación de Libia cuando Khadafy lo invitó a reunirse con él en una tienda, en pleno desierto, una tórrida noche de agosto. También ha sufrido algunos reveses. El Ministerio de Educación de la India rechazó una propuesta de compra de un millón de computadoras. Señaló que ese dinero podía gastarse mejor en la enseñanza primaria y secundaria.

Negroponte dice sentirse revitalizado por la reciente llegada de los primeros mil prototipos operativos. Les darán nuevas armas para convencer a los gobernantes de que sus diminutas notebooks pueden constituir una fuerza positiva para el desarrollo social. (Cuando visitó Brasil, a fines de noviembre, le regaló una a Lula.)

Según explicó, crearían un programa para que cualquier habitante del mundo desarrollado pueda suscribirse a una notebook para un niño de determinado país, con el que entablaría una correspondencia electrónica en una especie de “programa de amistad epistolar glorificada”. Empero, por atractiva que sea la idea de una notebook de 100 o 150 dólares –para fines de 2008, su costo de fabricación bajaría a menos de 100 dólares– no piensan ponerla a disposición del público en general. “Por ahora, ellos deberán comprar la Dell de 499 dólares –concluye Negroponte–. En realidad, la nuestra fue diseñada para países en desarrollo... polvorientos, sucios, sin electricidad o con un suministro poco confiable, etcétera.”

En sus dos décadas al frente del Laboratorio de Medios, Negroponte fue criticado a menudo porque las impresionantes demostraciones tecnológicas de la institución rara vez derivaban en aplicaciones comerciales. “A lo largo de su carrera, lo han acusado de ser pura corteza sin ninguna miga –dice el experto en informática Michael Hawley, que fue discípulo suyo–. El éxito de la computadora portátil sería su mejor réplica a esa clase de burlas.”